Området runt Göta Älvs mynning har alltid varit intressant ur handel och försvar. Alla stora handelsvägar avslutades i dalgången där staden kom att ligga. En liten handelsstad - Nya Lödöse - låg en bit uppför älven, men marken var för sumpig för att anlägga en större stad. Karl IX anlade en stad på Hisingen vid älvmynningen, men den blev snart intagen och raserad av danskarna.
Även fästningen Älvsborg vid Göta Älvs mynning blev danskarnas rov och de krävde höga lösen, de så kallade "Älvsborgs lösen" för att återfå marken. Sverige skulle i princip bli barskrapat, men eftersom Danmark kontrollerade både Halland och Bohuslän var det av stor vikt att området förblev svenskt.
Efter det att fästningen lösts in bestämde sig Gustav II Adolf för att anlägga en stad som var väl befäst och dansksäker. Detta var 1619.
Stadsplanen gjordes upp efter holländskt mönster med kanaler och fästningsverk. Göteborg blev en av dåtidens starkast befästa städer med en bred vattenfylld vattengrav med stadsmur, kanonbastioner och tre fästningar: Skansen Kronan, Skansen Lejonet och Nya Älvsborgs Fästning, vilka alla finns kvar intakta. Det var bråttom med byggandet och holländarna kopierade i stort sett stadsplanen från Batavia på Java, nuvarande Jakarta i Indonesien.
Befolkningen kom att bestå av de tvångsförflyttade invånarna från Nya Lödöse, som Gustav II Adolf avskaffade, holländare, skottar, engelsmän och tyskar.
Den 4 juni 1621 fick Göteborg sina kungliga privilegier. Stadsstyret bestod av då av tio holländare, sju svenskar och en skotte.
1659 var Karl X Gustav kung. När denne behövde mer pengar, som enbart Riksdagen kunde bevilja, till det krig som då pågick beordrade han rikets ständer att komma till Göteborg. Stora salen i Kronhuset - Göteborgs äldsta profana byggnad - upphöjdes till Rikssal. Kungen fick sina pengar och även soldater, men insjuknade strax efteråt i februari 1660 och dog i Residenset på Södra Hamngatan. Kronprins Karl XI utropades till kung vid fyra års ålder. Riksdagen år 1660 blev rörig, men stärkte Göteborg som en betydelsefull stad.